Kuil Shaolin memiliki banyak legenda dan misteri mengelilinginya. Asal usul seni bela diri, asal kung fu mengelilingi misteri samar -samar dari kuil Shaolin dan para bhikkhu Shaolin.
Kuil Shaolin mungkin adalah kuil paling terkenal di Cina, tidak hanya karena sejarah panjang dan perannya dalam Buddhisme Tiongkok, tetapi juga karena seni bela diri atau Wushu Chan. Kuil Shaolin terletak di Pegunungan Songshan yang indah, yang hanya delapan mil Dengfeng dan sekitar 50 mil barat daya Zhengzhou, ibu kota Provinsi Henan.
Kuil Shaolin didirikan pada 495 selama Dinasti Wei Utara (386-534). Batuo, seorang bhikkhu India, datang ke Luoyang, ibukota kuno, untuk menyebarkan agama Buddha pada periode itu. Kaisar Xiaowen adalah orang yang percaya pada agama Buddha sehingga ia memutuskan untuk membangun kuil di Pegunungan Songshan untuk menampung Batuo, yang menerjemahkan banyak karya Buddha dan memiliki beberapa ratus pengikut di sana.
Damo (Bodhidharma), bhikkhu India yang legendaris, datang ke Shaolin pada tahun 517, yang merupakan pencipta Zen Cina. Ada banyak cerita legendaris tentang dia. Salah satu kisah terkenal mengatakan dia sedang bermeditasi di sebuah gua selama sembilan tahun. Gua sekarang disebut Gua Damo. Banyak orang percaya dia menulis 'Yijinjing' yang terkenal, 'basis seni bela diri Shaolin atau Gongfu. Tetapi tidak ada catatan tentang buku sebelum dan selama Dinasti Tang (618-907) sehingga para ahli berpikir Damo tidak ada hubungannya dengan Shaolin Gongfu. Zongheng, seorang imam Tao dari Tiantai Mountain, menulis 'Yijinjing' pada tahun 1624, tetapi untuk menambah misteri ke dalamnya, ia membuat cerita yang mengatakan 'Yijinjing' pada awalnya ditulis oleh Damo.
Shaolin memang memiliki tradisi panjang seni bela diri Tiongkok, seperti kata pepatah 'semua seni bela diri (gongfu) berasal dari Shaolin.' Ini sebagian karena Shaolin terletak di daerah strategis sehingga mereka harus melindungi kuil itu sendiri dari perang atau penyerang apa pun, dan sebagian karena dukungan sebagian besar kaisar dari dinasti yang berbeda, yang datang setelah 13 biksu Shaolin pernah menyelamatkan Li Shimin, kaisar dinasti Tang (618-907). Sejak itu Shaolin diizinkan memiliki boneka yang lebih solid. Selama Dinasti Ming (1368-1644), Shaolin menampung lebih dari 1.000 solder-monks di puncaknya dan mereka sering digunakan oleh pemerintah untuk memerangi pemberontakan dan bandit Jepang. Tetapi seni bela diri dilarang selama Dinasti Qing (1644-1911). Bahkan dengan perlindungan solder-monks, Shaolin rusak parah beberapa kali. Kebakaran terbesar yang ditetapkan oleh pasukan Shi Yousan pada tahun 1928 menghancurkan sebagian besar bangunan Kuil Shaolin.
Ada banyak peninggalan terkenal di Shaolin. Ada lebih dari 300 prasasti batu kuno, beberapa di antaranya dengan kaligrafi terkenal. Mural besar 500 arhat di aula Qianfo dibuat di Dinasti Ming. Ada 232 pagoda dari dinasti yang berbeda, yang dikenal sebagai hutan pagoda. Yang tertua adalah dari Dinasti Tang. Pagoda ini adalah makam biksu Shaolin yang terkenal. Secara keseluruhan, seni bela diri Shaolin adalah bagian penting dari peninggalan.
