Shaolin musterið hefur margar þjóðsögur og leyndardóma umkringja það. Uppruni bardagaíþrótta, uppruni Kung Fu umlykur óljósar leyndardóma Shaolin musterisins og Shaolin -munkanna.
Shaolin musteri er líklega frægasta musterið í Kína, ekki aðeins vegna langrar sögu þess og hlutverk þess í kínverskum búddisma, heldur einnig vegna bardagaíþrótta eða Wushu Chan. Shaolin hofið er staðsett í fallegu Songshan -fjöllunum, sem er aðeins átta mílur af Dengstreng og um 50 mílur suðvestur af Zhengzhou, höfuðborg Henan -héraðsins.
Shaolin musteri var stofnað árið 495 á norðurhluta Wei-ættarinnar (386-534). Batuo, indverskur munkur, kom til Luoyang, forna höfuðborgarinnar, fyrir að dreifa búddisma á því tímabili. Xiaowen keisari var trúaður á búddisma svo hann ákvað að byggja musterið í Songshan -fjöllunum til að hýsa Batuo, sem þýddi mörg búddísk verk og átti þar nokkur hundruð fylgjendur.
Damo (Bodhidharma), hinn víðfrægi indverski munkur, kom til Shaolin árið 517, sem var skapari kínverska Zen. Það eru margar þjóðsagnakenndar sögur um hann. Ein af þekktum sögunum segir að hann hafi verið að hugleiða í hellinum í níu ár. Hellirinn er nú kallaður Damo Cave. Margir telja að hann hafi skrifað hina frægu „Yijinjing“, grunninn í shaolin bardagaíþróttum eða gongfu. En það er engin skrá um bókina fyrir og meðan á Tang-ættinni stendur (618-907) svo að sérfræðingar telja að Damo hafi lítið með Shaolin Gongfu að gera. Zongheng, taóistaprestur Tiantai -fjallsins, skrifaði 'Yijinjing' árið 1624, en til að bæta leyndardómi við það, bjó hann til sögu þar sem sagt var „Yijinjing“ var upphaflega skrifað af Damo.
Shaolin hefur langa hefð fyrir kínverskum bardagaíþróttum, eins og orðatiltækið segir „Allar bardagaíþróttir (Gongfu) eru frá Shaolin.“ Þetta er að hluta til vegna þess að shaolin var staðsett á stefnumótandi svæði svo þeir urðu að vernda musterið sjálfir gegn stríðum eða hvaða innrás sem er, og að hluta til vegna stuðnings flestra keisara frá mismunandi ættkvíslum, sem kom eftir 13 Shaolin-munkana sem einu sinni bjargaði Li Shimin, keisara Tang-ættarinnar (618-907). Síðan þá var Shaolin leyft að hafa Solider-Monks. Meðan á Ming-ættingunni stóð (1368-1644) hýsti Shaolin yfir 1.000 lóðmálmum í hámarki og voru þau oft notuð af stjórnvöldum til að berjast gegn uppreisnum og japönskum ræningjum. En bardagaíþróttum var bannað meðan á Qing ættinni stóð (1644-1911). Jafnvel með verndun lóðmáls, skemmdist Shaolin verulega af eldi nokkrum sinnum. Stærsti eldurinn setti af hernum Shi Yousan árið 1928 eyðilagði flestar byggingar Shaolin musterisins.
Það eru margar þekktar minjar í Shaolin. Það eru yfir 300 fornar steinálitar, sumar þeirra af frægum skrautskriftum. Stóra veggmyndin 500 arhats í Qianfo salnum var búin til í Ming ættinni. Það eru 232 Pagodas frá mismunandi ættkvíslum, þekktur sem Pagodas Forest. Sá elsti var frá Tang -ættingunni. Þessar pagódas eru grafhýsi hinna frægu Shaolin munka. Allt í allt eru Shaolin bardagaíþróttir mikilvægur hluti minja.
